En parcourant récemment un article consacré aux anciens restaurants étoilés de Loire-Atlantique, je me suis aperçu que derrière les étoiles Michelin se cachent parfois des souvenirs bien plus précieux que les menus eux-mêmes.
Un nom a immédiatement attiré mon attention : Delphin.
Pour beaucoup de Nantais, c’était une grande table gastronomique. Pour moi, c’est surtout un morceau d’enfance.
Lorsque j’étais petit, je passais une partie de mes vacances chez ma grand-mère sur la promenade de Bellevue à Sainte-Luce-sur-Loire, une modeste maison qui jouxtait le manoir des Montserrat. À quelques pas seulement se trouvait le célèbre restaurant Delphin. À l’époque, je ne savais pas vraiment ce qu’était une étoile Michelin. Je savais simplement qu’il y avait là une belle maison où entraient des gens élégants pendant que moi, je préférais partir à l’aventure au bord de la Loire.
J’avais même ma cabane. Enfin, “cabane” est peut-être un grand mot. Disons quelques planches savamment assemblées par un architecte de moins de dix ans à l’aide des mes oncles. Pour moi, c’était un palais. Je pouvais y passer des heures à observer le fleuve, les pétroliers, à imaginer des expéditions extraordinaires et à profiter d’une liberté qui paraît aujourd’hui presque irréelle.
Mes parents n’avaient pas les moyens de nous emmener déjeuner chez Delphin. Sur le moment, je ne m’en rendais pas compte. Et avec le recul, je ne suis pas certain d’avoir été le plus malheureux. Pendant que certains dégustaient des plats raffinés servis sur des nappes impeccables, moi je collectionnais les trésors trouvés sur les berges et les souvenirs qui, finalement, ont bien mieux résisté au temps.
Le restaurant de Joseph Delphin a pourtant marqué l’histoire gastronomique de la région. L’établissement obtint une première étoile Michelin avant de décrocher une deuxième étoile dans les années 1980, faisant rayonner Sainte-Luce-sur-Loire bien au-delà de la Loire-Atlantique.
Puis l’aventure prit une autre dimension. La famille Delphin quitta Bellevue pour s’installer au Manoir de la Châtaigneraie à Sucé-sur-Erdre, une magnifique demeure nichée dans un parc au bord de l’Erdre. Le lieu était à la hauteur de la réputation de la maison : élégant, raffiné et suffisamment prestigieux pour accueillir une clientèle venue parfois de très loin.
Très loin même.
Le manoir disposait d’une hélisurface permettant à certains clients d’arriver directement en hélicoptère. Cette image me fait toujours sourire. Pendant que je construisais ma cabane au bord de la Loire avec trois planches, quelques troncs d’arbres et quelques clous, d’autres se posaient en hélicoptère pour déjeuner chez un chef doublement étoilé. Chacun son mode de transport.
Ce qui me touche aujourd’hui, ce n’est pas seulement la réussite de cette grande maison de la gastronomie française. C’est surtout ce contraste entre deux mondes qui se côtoyaient à quelques kilomètres de distance. D’un côté les nappes blanches, les grands vins et les étoiles Michelin. De l’autre un petit garçon qui passait ses vacances chez sa grand-mère à Bellevue, les chaussures pleines de sable (de Loire) et la tête remplie de rêves.
Finalement, les étoiles Michelin brillent sans doute très fort. Mais certaines lumières plus discrètes traversent les décennies avec une étonnante fidélité.
Lorsque je repense à Bellevue, au restaurant Delphin et à ma cabane au bord de la Loire, je me dis que la vraie richesse n’était peut-être pas là où je l’imaginais à l’époque.
Et je crois bien que ma vieille cabane continue encore aujourd’hui à tenir debout quelque part dans un coin de ma mémoire.
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